ЛИБЕРАЛИЗМ - идеология, считающая высшей ценностью свободу человеческой личности, в экономике - экономическую свободу. В экономической науке впервые нашла наиболее яркое выражение в трудах основоположника классической школы экономической мысли А. Смита (1723-1790). Смит рассматривал свободную игру рыночных сил как наиболее эффективный механизм достижения не только частной, но и общественной выгоды. Он сформулировал концепцию «невидимой руки» рынка, действию которой не нужно мешать и которая сама все устроит наилучшим образом. Смит исходил из принципа laissez faire, т. е. подчеркивал необходимость естественного хода экономических процессов. Государству в его системе отводилась роль «ночного сторожа», функции которого ограничивались охраной экономической свободы субъектов рынка. Дальнейшее развитие эти основополагающие идеи экономического   либерализма    получили в работах  представителей  неоклассического направления, которое до сих пор считается основным направлением - мейнстримом (mainstream - англ.) западной экономической мысли. Неоклассики не утратили веры в автоматический механизм  свободного рыночного саморегулирования экономики. Они по-прежнему отрицают необходимость широкого вмешательства государства в экономическую жизнь и его эффективность. Вместе с тем государство выступает в неоклассических концепциях уже не просто в роли «ночного сторожа», а как активный фактор экономического процесса. В его задачу входит установление «правил игры»   на  рынке, формирование благоприятной конкурентной рыночной среды, ограничение монополистических тенденций.

Особая ветвь ортодоксального либерализма представлена в трудах австро-американского экономиста Л.Мизеса (1881-1973) и австро-английского экономиста Ф.Хайека (1899-1992). Защищая идею экономической свободы как неотъемлемого условия оптимального распределения ресурсов общества, они показывали невозможность эффективного ведения хозяйства в огосударствленной системе централизованной плановой экономики. Хайек в своей знаменитой работе «Путь к рабству» (1944) убедительно доказал, что отказ от либеральных идей, нарушение экономических свобод непременно ведут к тоталитаризму.

Неолиберальная школа немецкой экономической мысли во главе с В.Ойкеном (1891-1950) в теории «экономических порядков» противопоставляла экономическому порядку свободного рыночного хозяйства экономический порядок центрально-управляемого хозяйства. Экономический идеал Ойкена - свободное рыночное хозяйство, основанное на свободе личности, торговли, предпринимательства, конкуренции и ценообразования. Государство играет в этом экономическом порядке роль арбитра.