ФЕРМЕР - владелец частного сельскохозяйственного предприятия предпринимательского типа, ведущий свое хозяйство с использованием труда членов семьи и наемных работников (постоянных или сезонных) на собственной и арендованной земле. Фермерство получило распространение с развитием рынка и рыночных отношений.

Современный фермер отличается от сельского товаропроизводителя первой половины XX в. не только тем, что обычно располагает большим количеством земли и владеет определенным набором современной техники, но и тем, что имеет сельскохозяйственное образование, обладает знаниями в области экономики, необходимыми ему для ведения своего хозяйства.

Из общего количества 2,8 млн. занятых в сельском хозяйстве США в 1989 г. около 1,9 млн. человек составили «неоплачиваемые работники», т. е. сам фермер и в основном члены его семьи, остальные - наемные работники. Большинство фермеров продолжают ведение хозяйства по наследству, т. е. являются потомственными фермерами.

Количество фермеров и фермерских хозяйств зависит прежде всего от условий конкурентной борьбы, в результате которой число фермеров сокращается, а также от уменьшающегося количества молодых членов фермерских семей, желающих продолжить профессию родителей. Ныне подавляющее большинство фермеров включено через систему договоров в структуру агробизнеса, а также являются членами различного рода фермерских кооперативов, главным образом в сфере кредита, переработки продукции, снабжения и сбыта, совместного использования техники, что повышает их устойчивость в конкурентной борьбе, сокращает издержки производства и обращения. С другой стороны, низкий уровень доходов фермеров от сельского хозяйства вынуждает их искать дополнительные заработки за пределами чисто сельскохозяйственных занятий, вне ферм. В странах ЕС примерно около трети глав фермерских семей, а также многие члены их семей имеют доход вне фермы. Они работают в находящихся поблизости предприятиях обрабатывающей промышленности, обслуживают сельский туризм и т. д.

В России возрождение фермеров началось после многолетнего перерыва с 1990 г. На первых порах значительную часть фермеров составляли бывшие горожане, не имеющие достаточных навыков сельскохозяйственного труда. Сейчас среди них преобладают селяне. Всего в 1999 г. насчитывалось более 260 тыс. фермерских хозяйств, которые производили 2,5% валовой продукции сельского хозяйства.

В настоящее время имеет место существенная дифференциация фермеров по экономическим и организационно-техничеким показателям. Среди преуспевающих фермеров особую группу составляют бывшие руководители и специалисты сельскохозяйственных предприятий. Благодаря прежнему положению многие из них смогли в период реорганизации этих предприятий или выхода из них приобрести относительно лучшие земли и технику и ныне владеют относительно крупными, достаточно технически оснащенными хозяйствами, применяющими современные технологии. Они обладают специальным образованием и производственным опытом, хорошими связями с руководством местных органов власти. Часть из них налаживает в своих хозяйствах переработку продукции, имеет отлаженные отношения с торговыми организациями. В то же время значительная часть фермеров, особенно начинающих, испытывает недостаток финансовых средств, имеет низкую техническую оснащенность, сталкивается с серьезными трудностями в сбыте продукции. Эти обстоятельства сдерживают образование новых фермерских хозяйств. На начало 2000 г. количество заявлений на землю в местные органы власти составило по России около 1,5 тыс., тогда как на землю для садоводства, индивидуального жилищного и дачного строительства более 300 тыс.

Перспективным направлением является создание фермерских кооперативов, которые только начали создаваться в разных регионах страны.