ЗАКОН ПРЕДЕЛЬНОЙ ПОЛЕЗНОСТИ объясняет связь ценности какой-либо вещи с ее полезностью. Наиболее видными представителями этой теории являются австрийские исследователи К. Менгер, Е. Бем-Баверк, Л. Вальрас (Швейцария), У. Джевонс (Великобритания). Основные положения теории сводятся к следующему.

Проводится различие между полезностью вещей и их ценностью. Если полезные вещи имеются в неограниченном количестве, они не имеют никакой ценности, и наоборот. Иными словами, ценностью обладают только те полезные вещи, запас которых ограничен. Человек, умирающий от жажды в пустыне, готов отдать за стакан воды все имеющиеся у него вещи, а мельник, пользующийся рекой, позволит вам набрать ведро воды безо всякой оплаты. Иными словами, человек дает ту или иную субъективную оценку вещи в зависимости от того, какую пользу она ему принесет. Если, например, человеку для удовлетворения потребности необходимо иметь 10 ведер воды, а в его распоряжении имеется 50; то излишек воды в 40 ведер не будет обладать никакой ценностью.

Ценность вещи измеряется предельной (наименьшей) полезностью. Например, потребитель, страдающий жаждой, с удовольствием выпьет первый стакан пепси-колы. Второй принесет ему меньшее удовольствие, чем первый, в третий - меньшее, чем второй, и т. д. Так будет происходить до тех пор, пока предельная полезность очередного стакана будет ровна нулю. Математически предельная полезность выражается в виде следующей формулы: MU = DU/Х, где MU - предельная полезность; U - полезность; X - количество товара; D-малое изменение. Предельная полезность является одним из фундаментальных понятий экономической науки, на котором строятся многочисленные теории и концепции экономического поведения и выбора индивидуумов и фирм.

Работы представителей австрийской школы, а также представителей английской политической экономии У. Джевонса и особенно А. Маршалла, подвергшего критическому пересмотру положения теории предельной полезности, положили начало формированию одного из важнейших разделов современной экономической теории - микроэкономики.