ПЛАТЕЖНЫЙ БАЛАНС представляет собой систематизированную оценку экономических операций между резидентами страны и нерезидентами, связанных с получением и платежами денежных средств. Основными операциями получения являются поступления от экспорта товаров, услуг, доходы от зарубежных инвестиций и приобретение зарубежными фирмами внутренних активов страны, а основными операциями платежей - оплата импорта товаров, услуг, выплаты доходов по зарубежным инвестициям в данную страну и приобретение резидентами иностранных активов. Платежный баланс составляется за конкретный период - год, квартал, месяц. Под резидентами понимаются юридические и физические лица, осуществляющие свою деятельность в данной стране. Информация, содержащаяся в платежном балансе, используется для оценки кредитоспособности страны, прогнозирования воздействия внешнеэкономических связей на валютный рынок и валютный курс, их регулирования, оценки состояния экономики страны, прогнозирования возможной экономической, фискальной и монетарной политики, расчетов валового внутреннего продукта и др. Развитие международных финансовых отношений н международных сопоставлений потребовало унификации методов составления платежных балансов в различных странах и согласования их с системой национальных счетов. Последние рекомендации по составлению платежного баланса опубликованы Международным валютным фондом в 1993 г.

При составлении платежного баланса используется принятый в бухгалтерском учете принцип двойной записи. Каждая операция отражается по дебету и кредиту счета, а итоговая сумма дебета должна равняться итоговой сумме кредита. Кредитовые суммы формируются в результате экспорта товаров и услуг и притока капитала, что приводит к поступлению иностранной валюты на счет, они отражаются со знаком плюс. Дебетовые суммы формируются в результате импорта товаров и услуг и оттока капитала, приводящих к расходу иностранной валюты. Они отражаются со знаком минус. В платежном балансе экономические операции отражаются по рыночным ценам, т. е. по ценам, по которым фактически происходил обмен экономическими ценностями.

Платежные балансы принято составлять в национальной валюте соответствующих стран, с пересчетом данных по рыночным валютным курсам, складывающимся на дату совершения операций. Если национальная валюта неустойчива, платежный баланс может составляться в твердой валюте какой-либо страны.

В балансе выделяются два раздела - счета: «счет текущих операций» и «счет операций с капиталом и финансовыми инструментами». Под текущими операциями (см. баланс текущих операций) понимаются операции с товарами, услугами и доходами. Баланс операций с капиталом и финансовыми инструментами характеризует операции, связанные с инвестиционной деятельностью. Сальдо по итогу текущих операций и сальдо по итогу операций с капиталом и финансовыми активами должны быть равны между собой по абсолютной величине и иметь противоположные знаки. Дефицит платежного баланса по текущим операциям означает, что страна расходует на приобретение товаров, услуг и на другие текущие операции больше иностранной валюты, чем получает от их продажи. Он финансируется за счет продажи нерезидентам активов и за счет внешних займов. При ограниченных активах и трудностях в получении займов страны с устойчивым дефицитом текущего платежного баланса вынуждены сокращать импорт и увеличивать экспорт. Положительное сальдо текущего баланса означает прирост чистых зарубежных активов. Общий платежный баланс страны является положительным в случае, если баланс текущих операций в сумме с балансом операций с капиталом и финансовыми инструментами образует положительное сальдо. Это ведет к притоку иностранной валюты в страну и увеличению валютных запасов. В случае отрицательного сальдо имеет место дефицит платежного баланса и национальный банк страны вынужден сокращать резервы иностранной валюты. Страна не может в течение длительного времени тратить на приобретение иностранных товаров, услуг и активов больше средств, чем получено выручки от реализации собственных товаров, услуг и активов. Поэтому сальдо платежного баланса является его важнейшим аналитическим понятием.